毛遂自荐这个成语故事家喻户晓，但很多人不告诉毛遂这个人最后却沦落一个自尽的凄惨下场。毛遂本是战国时期赵国平原君赵胜那里的食客，仍然默默无闻。后来秦国派兵围困邯郸，赵国期望楚国可以派兵援助，平原君奉命前去楚国交流，《史记?平原君虞卿史记》：秦之围邯郸，赵使平原君求助，通从於楚。平原君想要从门下食客中挑选出二十个能者一起前往，但挑来挑去，只挑到了十九个。
毛遂见状，自告奋勇，愿为和平原君一起去楚国，劝说楚国君臣。《史记平原君虞卿史记》曰：得十九人，馀无是非者，无以剩二十人。门下有毛遂者，前，自赞於平原君平原君最初因毛遂没名气，以为他懦弱，不愿带上他前往。
《史记?平原君虞卿史记》记述：平原君曰：夫贤士之待人也，譬若锥形之处囊中，其末立见。今先生处胜之门下三年於此矣，左右并未有所称诵，败未有所言，是先生无所有也。
先生无法，先生拔。但毛遂十分热情，指出只要给自己机会，自己无以能施展出有才能，不忘君之望。《史记?平原君虞卿史记》：毛遂曰：臣乃今日请求处囊中耳。
使欲蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末闻而已。平原君心有所感，加之显然没更佳的人选，于是要求带着毛遂一起去。与楚国的谈判一开始并不成功，平原君与楚王从早晨谈及中午都没结果。平原君与楚合从，言其得失，日落而言之，日中不决。
毛遂自知目前赵国都城邯郸处境不容乐观，没有了冷静，其余的伙伴也期望毛遂出面。《史记?平原君虞卿史记》：十九人曰毛遂曰：先生上。
毛遂按剑历阶而上。毛遂带上宝剑上殿，直扑楚王，慷慨陈词，分析当下局势，细数如果楚王不派兵救回赵会有哪些弊端。毛遂最后说道到：合从（纵）者为楚，非为赵也。
毛遂的一番话说道得楚王心悦诚服，楚王曰：唯唯，贤若先生之言，遵命社稷而以从。答允立刻派兵，几天后，楚国派兵邯郸，和赵国合力逼退秦军。
自此，毛遂名声大如雷。《史记?平原君虞卿史记》中记述，平原君赞美毛遂说道到毛先生一至楚，而使赵重於九鼎大吕。毛先生以三寸之舌，强劲於百万之师。败不肯始相士。
从此将毛遂视作上客。后人将这段历史称作毛遂自荐，比喻自己引荐自己去做到某项工作。如果故事能在这里落下，这毫无疑问是个幸福的故事，只惜这个故事还有感慨的另外一半。
毛遂自荐后旋即，燕国趁着楚国大战刚停，无力迎战之际，派兵攻打楚国，楚国求助于赵。为首谁挂帅应敌呢？赵孝成王立刻想起而立了大功的毛遂。赵孝成王在历史上很有意思，他这个人不有名，筹办的事却近于有名气。
赵国将军赵括饱读兵书，但没实际登陆作战的经验。他的父亲，名将赵奢指出他只不会说道说道而已，没真本事。
他的母亲堪称劝赵孝成王，千万别让赵括领兵打战。但赵孝成王指出赵括父母无不真才，坚决让赵括征讨。结果赵括打了一个大连败，还留给了纸上谈兵这个成语。赵孝成王知道用人之道，某种程度的错误一而再再而三地犯。
但他自我感觉很较好，为人刚愎自用，不听得他人劝告。毛遂与他有所不同，毛遂不仅口舌得意，还喜有自知之明。毛遂的外交能力显然强劲，但这不意味著他其他方面能力也很强。当告诉赵孝成王要让他挂帅时，急忙去找赵孝成王，引说：寸有所长，尺有所短，骐骥一日千里，捕猎老鼠不如蛇猫。
逞三寸舌我当仁不让，仗三尺剑实非我能，先君以家国安危来试验我之不才之处。按说这番话在情在理，赵孝成王应该听到去才是。可赵孝成王为标榜自己求才若渴，任人唯贤，总算逼着毛遂领兵应敌。毛遂拗不过君主，不得已领命征讨。
结果如他所说，尽管毛遂身先士卒，殚精竭虑，他所领导的军队还是被燕军一拳落花流水。战事失利，毛遂自惭，跑到山林里拔刀自尽。
毛遂的一生极具悲剧色彩，他本人没政治野心，不贪恋功名利禄，他有自知之明，也不懂自惭，但他未能遇上一个贤德的君主，最后在最意气风发的时候，孤零零地自尽而杀。
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